Děj se odehrává v bouřlivém období ruských dějin, na přelomu 16. a 17. století, a sleduje mocenské boje o carský trůn. V centru příběhu stojí konflikt mezi carem Borisem Godunovem a ambiciózním mnichem, který prohlašuje, že je zavražděný carevič Dmitrij. Tragédie se rozvíjí v prostředí plném intrik a zrádných spiknutí.