Vikomt Harry Bonham je muž mimořádných kvalit, který v době napoleonských válek významně pomáhá vlasti. Jeho talent pro luštění nepřátelských šifer je neocenitelný. Osobní život je pro něj v současné době nedosažitelný, poznamenaný především ztrátou manželky. Lady Cornelia Dagenhamová, rovněž vdova – její manžel padl v bitvě u Trafalgaru – se s oddaností stará o své dvě děti. Přesto ji tíží samota venkovského života a touží po změně.