Dobrodružný román vypráví o Fanfánu Tulipánovi, muži proslulém již od mládí svými romantickými eskapádami a hrdinskými činy. Příběh sleduje Fanfána od samého počátku – od milostného poměru patnáctileté Jeanne Bécuové s vévodou orleánským, který vedl k jeho zrození, až po jeho dětství. Jako nemanželské dítě vyrůstal v polovině 18. století v Saint-Denis u Paříže, kde zažil drsné ulice a první lásky, kterých se mu v životě dostalo tolik. V dospívání se vydává do světa hledat své štěstí. Zrádná intrika milenky ho zavleče do armády, kde se díky svému umění stane uznávaným vojákem a získá přezdívku La Tulipe. Na Korsice se setkává s krásnou a osudovou Letizií. Jejich cesta zpět do Francie se však změní v dramatickou událost – loď je napadena anglickou fregatou a Letizia unesena. Fanfán se nevzdává a vydává se do Anglie, aby ji zachránil. Netuší, že se tak stává francouzským špionem a znovu se ocitá v ohrožení.