V roce Stalinovy smrti se ve škole seznámí tři chlapci, jejichž životy se navždy propojí. Prostřednictvím učitele Viktora Julijeviče Šengelího se autorka vrací k bohatství ruské literatury – od Puškina a Gercena až po Dostojevského, Mandelštama, Achmatovovou, Solženicyna a Brodského, a pokouší se ji nově uchopit. Současně se však tři přátelé postupně probouzejí k poznání skutečné tváře sovětského režimu, v jehož ideály zpočátku věřili, a stávají se lidmi na okraji společnosti.