Kniha vypráví příběh Rufina Piotrowského, polského šlechtice. Kvůli své politické činnosti a účasti v povstání proti Rusku v roce 1831 musel opustit svou vlast a usadil se ve Francii. Po více než deseti letech však Francii opustil a vydal se pěšky do Ruska. Na vánoční svátky roku 1843 byl na ruských hranicích zatčen a odsouzen k doživotnímu vězení s nucenými pracemi na Sibiři. Po třech letech strádání, zpočátku i v okovech, se mu podařilo pečlivě naplánovat a uskutečnit útěk. Na podzim roku 1846 se tak objevil v Paříži.