John Durbeyfield se dozví, že pochází z rodu D'Urbervillů, starobylé a významné anglické rodiny. V blízkosti jejich domova žije žena s příjmením D'Urbervillová, kterou John a jeho žena Joan považují za vzdálenou příbuznou. Rozhodnou se proto poslat svou dceru Tess, aby se u ní představila a pokusila se získat nějakou pomoc, ať už finanční nebo v podobě práce.