K nejvýznamnějším pracím profesora Rudolfa Mertlíka patří kniha Starověké báje a pověsti, poprvé vydaná koncem šedesátých let. Ihned se stala velmi oblíbenou a přiblížila tisícům čtenářů, zejména mladých, poklady antické literatury – jednoho ze základů evropské kultury. Kniha si dodnes zachovává svou popularitu.