Příběh sleduje Michaela Hencharda, rolníka, který v podnapilém stavu učinil osudovou chybu – prodal svou ženu a dítě cizímu námořníkovi. Zbytek života se pak pokouší tento čin napravit. Svou pílí, inteligencí a energií dosáhne významného společenského postavení, ale minulost ho neopouští. Bojuje nejen o majetek a vliv, ale také o lásku a důvěru lidí, na kterých mu záleží.