Michail Šolochov ve svém románu vykresluje obraz vesnice v období před revolucí a následných změn v sovětském Rusku. Zaměřuje se na kozáckou vesnici, kde jsou mezilidské vztahy komplikované a typické pro vesnice, které se potýkají s doznívajícími vlivy starých společenských struktur. První část příběhu se odehrává před druhou světovou válkou.