Je rok 1951 a Amerika se nachází uprostřed korejské války. Marcus Messner, upřímný a čestný student z Newarku v New Jersey, se v druhém ročníku vysoké školy přesouvá na klidný kampus konzervativní Winesburg College v Ohiu. Proč si vybral právě tuto školu, a ne univerzitu ve svém rodném městě, kam se původně přihlásil? Důvodem je neschopnost setrvat doma, kde se mu zdá, že jeho čestný a pracovitý otec, majitel malého řeznictví, ve stáří mění k horšímu a neustále se obává o synovu budoucnost. Marcus tak hledá útočiště v novém prostředí a mimo rodinný kruh se učí čelit realitě a poznávat dosud neznámé vrstvy americké společnosti.