Nankingské rekviem se věnuje strašlivé události známé jako Nankingský masakr, k níž došlo na konci roku 1937 a na začátku roku 1938 během druhé čínsko-japonské války. Po dobytí Nankingu japonskou armádou následovalo rozsáhlé a nevídané násilí – hromadné vraždění mužů a znásilňování žen, při kterém zahynulo odhadem čtyř sta tisíc lidí. Autor čerpal z historických dokumentů a pramenů, ale příběh vypráví prostřednictvím vymyšlené postavy, která se k událostem vyjadřuje z pohledu první osoby.