Tento román vypráví univerzální příběh složité lásky a zároveň nabízí fascinující i znepokojivý pohled na současnou Čínu. Hlavní hrdina, Lin Kchung, pilný vojenský lékař, prožívá sedmnáctiletou lásku ke vzdělané zdravotní sestře Man-nu. Žije však v tradičním prostředí své vesnice s manželkou, kterou mu vybrala rodina, a s dcerou. Když se Lin pokusí o rozvod a nový život s Man-nu, narazí na řadu absurdních překážek a byrokratických omezení, které potlačují osobní svobodu. Děj se odehrává v turbulentní době Kulturní revoluce, v atmosféře nedůvěry, strachu a nedostatku soukromí. I když se Lin a Man-nu nakonec dočkají svého, jsou už příliš zničená, vyčerpaná a odcizená, aby si mohli užít společné štěstí.