Nejvýznamnější dílo autora se zabývá konfliktem mezi ruskými šlechtici starší generace a jejich dětmi v polovině 19. století. V centru příběhu stojí nihilista Bazarov, představitel nové generace, který odmítá veškeré zavedené hodnoty, principy a tradice, které jeho otcové považovali za posvátné. Autor tento konflikt ukazuje skrze Bazarovy střety s bratry Kirsanovovými, aristokraty s romantickými sklony.