Hlavní postavou je obyčejný český voják, později přidělený jako vojenský sluha. S klidem a lstivostí, pod rouškou poslušnosti a oddanosti rakousko-uherskému státu, plní rozkazy nadřízených, čímž ještě zřetelněji ukazuje jejich hloupost a nesmyslnost. Kdekoliv se tento prostý hrdina objeví, nastane chaos, katastrofa a komplikace, které obvykle dopadnou na jeho důstojníky. Kolem situačního humoru se točí Švejkovy historky a úvahy, kterými své okolí překvapuje v nejméně vhodných okamžicích. Autor v této knize vytvořil jedinečný typ hrdiny, jenž nevědomky odhaluje absurditu válečných systémů a vojenského myšlení.