Kniha se zabývá dominantním postavením lidí nad zvířaty a rozsáhlým utrpením, které tato nadvláda způsobuje. Autor považuje boj za práva zvířat za stejně důležitý jako dřívější boje za sociální a morální spravedlnost. Dílo inspirovalo celosvětové hnutí, které dnes sdružuje stovky organizací a miliony lidí. *Osvobození zvířat* byla průkopnická práce, která ukázala, že snaha o zmírnění utrpení zvířat není jen záležitostí přehnaně citlivých jedinců. Peter Singer podrobně popisuje nepřípustné bolesti, kterým jsou zvířata vystavena ve vědeckém, vojenském a obchodním výzkumu, a kruté postupy při získávání masa pro spotřebitele, kteří si často neuvědomují realitu jeho výroby. Tato výroba je nejen eticky sporná, ale také plýtvá zdroji.