Román se odehrává v bouřlivém roce 1848 a zaměřuje se na skupinu radikálních demokratů, kteří působili v tajném spolku usilujícím o zrušení spojení s Rakouskem. Hlavní postavou je mladý a nadšený student J.V. Frič, představitel pokrokového pražského studentstva. Autor v postavách měšťanských liberálů ukazuje různé názory a zdůrazňuje jejich revoluční přesvědčení. Živě popisuje atmosféru Vídně, kde se potkávají řemeslníci, studenti a další obyvatelé. Důležitým prvkem díla je snaha o nové a kritické zhodnocení klíčových osobností a událostí té doby, aniž by to narušilo celkové umělecké ztvárnění románu.