Román z prostředí českých dějin sleduje život knížete Vladislava II. v době bezprostředně před jeho korunovací českým králem, v druhé polovině 12. století. Autor s lehkostí vykresluje život na Vladislavově dvoře, kde po návratu z křížové výpravy čelí soupeření s bratrancem Soběslavem o moc. Vladislavův sňatek s Juditou Durynskou situaci ještě zkomplikoval a jeho lehkovážnost ohrozila jeho postavení. Záchrana přišla nečekaně – vzpoura v lombardských městech donutila císaře Fridricha Barbarossu požádat o pomoc Vladislavovo vojsko. Za účast ve vojenském tažení do Itálie mu císař slíbil královskou korunu. Hlavní děj románu tak tvoří dobrodružná výprava českých vojáků přes Alpy a obléhání Milána.