Filolog Elwin Ransom, univerzitní profesor inspirovaný přítelem autora C. S. Lewise, se zaplete do neobyčejného dobrodružství, když se při hledání přístřeší dostane do zahrady domu Na Vršku. Přestože ho místní obyvatelé, fyzik Weston a ambiciózní Devin, zpočátku nepřivítají s nadšením, nakonec ho pozvou dovnitř. Zanedlouho ho však hostitelé omámí a nakonec srazí k zemi.
Ransom se probouzí na palubě vesmírné lodi, která opouští Zemi a míří k planetě zvané Malacandra. Zjišťuje, že Weston a Devin se na tuto cestu vydali s temnými úmysly – Weston touží po dobytí nové planety, i za cenu zničení jejího obyvatelstva, zatímco Devin vidí příležitost k osobnému obohacení. Ransom se dozví, že má být obětován domorodým tvorům.
Po příletu na Malacandru využije Ransom první příležitosti a uprchne do purpurového lesa, do neznámého a cizího světa. První díl Kosmické trilogie C. S. Lewise tak představuje napínavý příběh z exotického prostředí vzdálené planety, který zároveň sleduje vnitřní proměnu hlavního hrdiny. Konfrontace s neznámou civilizací je pro něj duchovně očistná a vede k hlubokému uvědomění si nedostatků moderního světa.