Engels začal sepisovat osnovu, když psal článek o prvním dílu "Kapitálu" pro londýnský časopis "Fortnightly Review" na podnět Karla Marxe. Po prvotním zamítnutí části článku redakcí Engels v práci přestal pokračovat. Vzhledem k důkladné přípravě si nejprve, na základě rozsáhlých Marxových instrukcí, vytvořil výtahy z "Kapitálu", které vedly k vytvoření této osnovy.