Hra v třech dějstvích vypráví příběh muže, který obětoval pro lásku vše. Děj se odehrává v luxusní umbrijské vile, stylizované do podoby středověkého hradu. Zde žije Jindřich, obklopený služebnictvem v historických kostýmech a zcela odříznutý od moderního světa. Okolí ho považuje za duševně nemocného – po pádu z koně během maškarního plesu se totiž začal považovat za postavu, kterou ztvárňoval, německého císaře Jindřicha IV. I když se z tohoto bludu nakonec vymaní, pokračuje v předstírání šílenství. V dramatické konfrontaci odhalí pravou tvář lidí kolem sebe a touží po návratu k běžnému životu. Jeho soupeř, svůdce Jindřichovy bývalé milenky Matyldy, ho však vyprovokuje k činu, který všechno změní.