Kniha vypráví příběh dvanáctileté Lyry, která žije v světě velmi podobném tomu našemu. V tomto světě má každý člověk svého daemona – zvíře, které ho doprovází celý život a odráží jeho osobnost. Kromě lidí a daemonů zde žijí i další neobyčejné tvory, jako jsou mluvící medvědi v brnění nebo okouzlující divoženky, které létají na větvích stromů. Lyra se vydává na nebezpečnou cestu na daleký sever, aby zachránila svého přítele Rogera a další děti, které unesli děsiví Vrahouni. Na své pouti jí pomáhá alethiometr, zvláštní přístroj připomínající zlatý kompas, který dokáže odpovědět na jakoukoli otázku, pokud ho umí někdo správně používat.