Román se odehrává v britské kolonii v západní Africe během druhé světové války. Hlavní postava, major Henry Scobie, je stárnoucí koloniální úředník a hluboce věřící katolík, který se v této době potýká s vážnou osobní krizí a neshodami s vedením. Jeho snaha pomáhat lidem v nouzi se střetává s korupcí a zažitém koloniálního systému a zároveň ztrácí i jistotu, kterou mu dříve přinášela víra.