Mladý taliansky dôstojník Angelo Pardi, člen tajomného spolku karbonárov, utieka do Francúzska pred prenasledovaním. Ani tam však nenachádza pokoj, keďže je podozrievaný zo šírenia cholery. Ukrýva sa pred očami verejnosti, sleduje z výšky ľudské správanie, ktoré je v čase epidémie a všeobecného chaosu ešte krutejšie. Následne sa venuje ošetrovaniu chorých, vyhýba sa karanténnym zónam a putuje náročnou cestou k svojmu cieľu, pričom mu v tom bránia nielen prírodné prekážky, ale aj ľudská nerozvážnosť.