Během druhé světové války, v roce 1943, jsou v Amsterdamu zatčeni členové odboje, mezi nimi i Marijke de Graaf a její manžel. Oba jsou deportováni do odlišných německých koncentračních táborů. Marijke se ocitá před strašlivou volbou: buď podlehne vyčerpání a hladu při těžké práci, nebo se dobrovolně nabídne do nevěstince, kde by mohla mít šanci přežít a možná i znovu najít manžela. Její život se zásadně promění, když se setká s důstojníkem SS Karlem Müllerem, který se do ní zamiluje. Příběh sleduje i osud Karlova syna, který se v roce 1977 stane obětí násilí v Argentině během tzv. špinavé války. Román zkoumá, čeho jsou lidé schopni v extrémních situacích, aby přežili, a naznačuje, že hranice mezi dobrem a zlem je často nejasná.