Maximus Meridas, bývalý vrchní velitel římských legií a uznávaný hrdina, proslul věrnou službou a vítěznými taženími. Jeho život se však dramaticky změnil, když se o císařský trůn ucházel Commodus, žárlivý syn panovníka. Commodus Maxima zbavil všeho a nechal povraždít jeho rodinu. Maximus byl zajat a prodán do otroctví, kde se musel naučit bojovat jako gladiátor. V aréně se brzy stal legendou, jedním z nejstrašnějších bojovníků v říši. Když Commodus uspořádal v Římě velkolepé gladiátorské hry, Maximův boj o život se proměnil v touhu po pomstě. Odhalil císaři jeho zločiny a ukázal, že síla lidu může překonat i moc panovníka.