Kniha čerpá z téměř čtyřicetiletého výzkumu, který zahrnuje reálné příběhy a analýzy lidského chování v kritických a extrémních situacích. Zkoumá, jak lidé čelí zkouškám, co je motivuje k přežití a jak se jim daří udržet si lidskost. Ukazuje, jak se v těžkých chvílích projevuje vzájemná pomoc i destruktivní chování, a co vede k tomu, že člověk ztrácí sám sebe. Mezi témata patří například zkušenosti s pády, vliv hladu na psychiku, důležitost informací, dopady složitosti moderního světa, společenské krize, sebevraždy, lidské možnosti a limity, a vztah člověka k přírodě a klimatu.