Historický román sleduje život Cornelia van Baerleho, holandského učence a nadšeného pěstitele tulipánů. Jeho vášní je vypěstovat černý tulipán, a při snaze o tento vzácný cíl čelí mnoha překážkám a intrikám. Příběh se odehrává v Holandsku v druhé polovině 17. století, v době vlády francouzského krále Ludvíka XIV.