Francouzský příběh z druhé poloviny 19. století vypráví o Julianovi a Claudaovi, dvou přátelích, kteří se utkají v souboji o lásku k Emmě. Osud jim však připraví ještě složitější zkoušky, které se dotknou i jejich dětí. Emma si vybere Clauda, Julian se po prohře v souboji přidá k armádě a dosáhne v ní úspěchů. Po přesunu do Paříže se ožení, ale brzy ovdoví a zůstane sám s malým synem Simonem, který mu však nepřináší uspokojení.