Román líčí dobrodružný a milostný život romantického hrdiny italské společnosti po roce 1815. Hrdina, jako druhorozený syn šlechtické rodiny určený pro kněžskou dráhu, je rozmazlován svou matkou i tetami a do života vstupuje lehkomyslně, plný ideálů. Po návratu z napoleonských válek se vrací do Itálie, kde jsou jeho milostné dobrodružství příčinou, že je uvržen do vězení v Parmě, kde se zamiluje do půvabné žalářníkovy dcery.
Kniha umožňuje čtenáři zajímavý pohled na tvůrčí vývoj a růst uměleckého mistrovství vynikajícího spisovatele, neboť obsahuje jeho první román (Armance) a zlomek nedokončeného románu posledního (Lamiela). Mistrný zpodobitel lidských vášní a jejich konfliktů činí i tady osou děje složité a nevšední citové vztahy ženy a mužea hlavními hrdinkami ženy vášnivé a hrdé.
Malé prózy čerpající námětově z příběhů zapsaných starými italskými kronikáři ze 16. a 17. století, plné dramatických tragických osudů lidí, kteří nebyli poutáni konvencemi a jejichž život se řídil velkými vášněmi a city. Pracemi proniká odvážný a nesmlouvavý autorův kritický postoj ke společnosti v čele s církevní hierarchií.
Výbor nám představuje velkého francouzského spisovatele jako bystrého a duchaplného literárního kritika, recenzenta a esejistu, bojujícího ve jménu tehdy nového směru - romantismu proti starým uměleckým formám, dálejakozačínajícího výtvarníka a autora knihy o italském malířství a konečně jako hudebníka, pěstujícího hudbu od mládí, a autora monografií o hudebních skladatelích. Výbor shrnuje autorovy práce do těchto kapitol: Racine a Shakespeare, Anglická korespondence, Všehochuť o literatuře a o výtvarném umění, Dějiny italského malířství, Život Rossiniho, Život Haydnův, Mozartův a Metastasiův.
Duchaplné a vtipné vyprávění o Itálii, Stendhal ji měl zvláště rád a z mozaikovitých, deníkovou formou psaných črt, příběhů a anekdot, v nichž kromě vlastních užil i zážitků a myšlenek jiných, složil podnes zajímající obraz vnějšípodoby, architektury, uměleckých památek, mravů, života a pestré společnosti řady italskýchměst, Neapole, Milána, Florencie a především Říma.
Dvě memoárové práce francouzského klasika se vzpomínkami na dětství, studie, vojenskou kariéru v Napoleonově armádě, na cesty a život v Paříži. Stendhal zde odhaluje své názory, revoluční protesty proti maloměšťáctví, líčí prostředí i společnost a portrétuje slavné osobnosti literárního života ve Francii ve 20. letech minuléhostoletí.
Svazek přináší podrobně komentovaný výbor ze Stendhalovy rozsáhlé, víc než půldruhého tisíce dochovaných dopisů obsahující korespondence. Jsou adresovány mužům i ženám a jsou spisovatelem samým napsaným průvodcem jeho lidskými osudy a literární kariérou, zachycují dobu a věrně zobrazují autorovu osobnost lidskou i uměleckou.
"Jestliže nějaký indiskrétní člověk bude číst tento deník, chci ho připravit o radost z posměchu, a proto poznamenávám, že toto má být matematický a neúprosný protokol o tom, jaký jsem, nelichotící ani nepomlouvající, ale prostě a stroze vypovídající o tom, co se podle mého soudu událo. Má za úkol vyléčit mě z mých směšných vlastností, až ho budu znovu číst vroce 1820. Je to psaná část mého důvěrného vědomí, to, co je na něm nejcennějšího. To, co jsem pocítil při zvucích Mozartovy hudby, při četbě Tassa..., to tam není..."