John Darnton se narodil v New Yorku v roce 1941. Pracoval třicet let jako novinář, šéfredaktor a zahraniční korespondent pro The New York Times, se sídlem v New Yorku, v Nigérii, Keni, Španělsku, Polsku a ve Spojeném království. Dvakrát získal cenu George Polka za své reportáže z Afriky a z východní Evropy, a v roce 1982 byl odměněn Pulitzerovou cenou za příběhy, které propašoval z Polska během výjimečného stavu.
Je ženat s Ninou Darntonovou, která je rovněž novinářkou.Mjí dvě dcery, Kyru a Lizu, a syna Jamieho. Žijí v Londýně, kde je John Darnton šéfem tamější kanceláře The New York Times.