John Darnton se narodil v New Yorku v roce 1941 a třicet let působil v The New York Times jako novinář, šéfredaktor a zahraniční korespondent. Během této doby žil a pracoval v New Yorku, Nigérii, Keni, Španělsku, Polsku a ve Spojeném království. Za reportáže z Afriky a východní Evropy obdržel dvě ceny George Polka a v roce 1982 získal Pulitzerovu cenu za články, které tajně vynášel z Polska v době výjimečného stavu.
S manželkou Ninou Darntonovou, která je také novinářka, má tři děti: dcery Kyru a Lizu a syna Jamieho. V současnosti žijí v Londýně, kde John Darnton vede kancelář The New York Times.