Tento první svazek autobiografického románu, nazvaný U pramene dnů, vypráví o hrdinově životě v letech 80. a 90. století 19. století. Čtenář se s ním setká v dětství na venkovském statku ve středním Rusku, prožije s ním gymnaziální léta, a pozná jeho zapojení do snah mladých lidí o společenské změny i jeho první zklamání v lásce.