Román sleduje osudy několika šlechtických rodin v období napoleonských válek, zejména ruského tažení. Hlavní postavou je kníže Andrej Bolkonskij, který po smrti manželky při porodu nachází smysl života ve válce, kde se proslaví svou odvahou a nezájmem o vlastní bezpečí. Zásadní změnu v jeho životě představuje setkání a láska s mladou Natašou Rostovou, díky níž znovu objeví radost z života. Postupně se však v Andrejovi rozvíjí odpor k válce.
Důležitou postavou je také Pierre Bezuchov, který ztělesňuje autorovy myšlenky a kriticky hodnotí události spojené s Napoleonem. Pierre vstupuje do války z počáteční zvědavosti, ale brzy se stává odpůrcem násilí a sleduje dění jako pozorovatel. Dokonce se dostane do blízkosti samotného Napoleona s úmyslem ho zabít, což však nedokáže.
Andrej Bolkonskij se nakonec vrací domů těžce raněný a umírá v Natašině péči. Nataša se později provdá za Pierra Bezuchova. V celém díle Tolstoj důrazně odsuzuje válku a násilí, a to i v případech, kdy je prezentováno jako nutná obrana. Na motivy románu Vojna a mír složil stejnojmennou operu Sergej Prokofjev.