Kniha sleduje historii rodu Sansonů, francouzských katů, kteří vykonávali tento úřad téměř dvě stě let, od konce 17. do poloviny 19. století. Poslední z rodu, popravčí mistr pařížského soudu, ve svých vzpomínkách, založených na rodinných záznamech, popisuje jak osobní životy, tak i děsivé zážitky svých předků v kontextu historických událostí a na závěr se věnuje i vlastním vzpomínkám.