Román se odehrává v bouřlivé době křížových výprav. V prosinci roku 1144 muslimové dobyli Edessu, důležité město prvního křižáckého státu, a ukořistili cenný relikviář s úlomkem Kristova kříže. Templář William z Mandevillu, po letech bojů ve Svaté zemi, se vrací do Anglie a zjistí, že jeho otce zabilo povstání proti králi Štěpánovi z Blois. Po složité cestě se William znovu zapojí do křížové výpravy a významně přispěje k dobytí Lisabonu. Po pádu města získá relikviář zpět a s triumfem se vrátí do Anglie. Zrádný bratr Geoffrey ho sice uvězní v Toweru, ale William uprchne a nakonec se stane hrabětem z Essexu.