Jim je chlapec, jedináček bohatých Britů žijících v Šanghaji, jehož šťastné dětství náhle končí uvězněním v táboře Lung-chua. Po japonském útoku na Pearl Harbor 8. prosince 1942 se v prvních zmatcích ztrácí jeho rodiče. Ty znovu nachází až v roce 1945, ale válka je změnila – jsou otupělí a zdánlivě nezajímají se o jeho osud. Kniha *Říše slunce* mistrně stírá hranice mezi skutečností a snem, mezi pravdou a dětskou fantazií. Hlad a stres způsobují, že se Jimovy představy mísí s blouzněním, a tak i zpráva o konci války, přinesená září nad Východočínským mořem a zprávami z Nagasaki, se pro něj stává jen předzvěstí další, ještě hrozivější války.