V proslulém románu, který připomíná bludiště, se detektivní zápletka mísí s reálnými událostmi. Starší muž se v březnu 1897 probouzí ve svém skromném pařížském bytě a snaží se vzpomenout na svou identitu. S pomocí myšlenek inspirovaných doktorem Freudem, se kterého znal z několika setkání, si postupně vybavuje svou minulost – dřívějšího spolupracovníka italské a francouzské policie, autora smyšleného spikleneckého plánu, který se nečekaně stal skutečností. Většina postav, včetně Alexandra Dumase, je založena na historických osobnostech a i pamflet, který hrdina napsal, skutečně existoval.