Děj románu se odehrává ve 15. století a sleduje snahu markraběte Friedricha von Zollerna o potlačení zločinných rytířů a sjednocení Německa. V cestě mu stojí rytíři Dietrich a Claus von Quitzow se svými stoupenci. Příběh začíná Dietrichovým vyhnanstvím z jeho hradu a postupně představuje řadu postav, kladných i záporných. Čtenář se dozví o osudu rodiny anglického hraběte Wawricka, kterou Dietrich kdysi vyhnal, a je svědkem mnoha statečných činů rytířů, jež nakonec vedou k porážce Quitzowů a jejich spojenců.