Román sleduje život staršího, urozeného muže židovského původu, který se během války ocitl v Polsku a přežil hrůzy Holocaustu. Po válce přijímá nabídku příbuzných a s dcerou emigruje do New Yorku. Zde mu rodina zajišťuje skromný, ale dostatečný příjem, aby mohl v klidu žít. Pan Sammler tak má čas nejen vzpomínat na minulost, ale především srovnávat předválečnou Evropu, kterou dobře znal, s Amerikou 60. let, které nerozumí, a snaží se ji pochopit.