V srpnu 1939, s německým přepadením Polska, se život mladého a nadějného pianisty Władysława Szpilmana, židovského původu, radikálně změnil. Ztratil zaměstnání, rodinu i přátele a prožil hrůzy varšavského ghetta, měsíce ukrývání u svých známých ve Varšavě, a nakonec i varšavské povstání a zničení města. Po válce Szpilman sepsal knihu svých zážitků, původně s názvem Smrt města (1946), která byla kvůli politické situaci v Polsku brzy zakázána a znovu vyšla až po více než půl století pod názvem Pianista. Kniha vzbudila velký zájem, zejména v Německu, díky doprovodnému vydání deníku německého důstojníka Wilma Hosenfelda, který Szpilmanovi v posledních týdnech války zachránil život. Na základě Szpilmanovy knihy natočil film stejného jména režisér Roman Polański. Film Pianista získal v roce 2002 Zlatou palmu v Cannes a dvě ceny Oscar.