Román se odehrává v Anglii na přelomu 17. a 18. století, kterou Hugo zobrazuje jako společnost, kde je pro člověka bez urozeného původu téměř nemožné dosáhnout spokojeného života. Hlavní postava, Gwynplaine, znetvořený chlapec a později mladý muž, je typickým romantickým hrdinou, jenž v sobě kombinuje krásu a ošklivost, podobně jako Quasimodo z Hugova románu *Zvoník u Matky Boží v Paříži*.