Kniha sleduje osudy amerických bohatých mladíků v době před první světovou válkou. Jejich životy, zpočátku plné slibů, postupně ničí alkohol, lenost a povrchní sebestřednost, až nakonec přichází krach iluzí o "americkém snu". Anthony Patch, Maury Noble a Dick Caramel jsou typičtí představitelé této generace. Vychovaní v luxusu a s finanční jistotou od rodičů, necítí potřebu pracovat. Místo toho se oddávají rozhazování peněz, pití a prázdným intelektuálním debatám, které mají zakrýt jejich bezcílnost.