Tento uznávaný román vypráví příběh celoživotního hledání pravdy, těžkého boje proti bolesti a bídě a střetu s lží a pokrytectvím. V centru děje stojí katolický kněz, který jako misionář prožil 35 let v Číně. Je to muž silného charakteru, moudrosti a čestnosti, který hodnotí lidi podle jejich skutků a přesvědčení, nikoli podle víry. Jeho neústupnost a dodržování vlastních zásad ho staví do konfliktu s církevní hierarchií, a proto si získává sympatie a důvěru pouze mezi chudými, utlačovanými a trpícími, kterým se stává oporou.