Román sleduje osudy mladého šlechtice v Itálii po roce 1815, plné lásky a dobrodružství. Syn šlechtické rodiny, původně určený k duchovní kariéře, vyrůstal v rozmazleném prostředí a vstupoval do života s naivními ideály. Po zkušenostech z napoleonských válek se vrací do vlasti, kde ho vášeň zavede do vězení v Parmě. Zde se zamiluje do okouzlující dcery dozorce.