Román, který spisovatel nedokončil, vypráví o životě a umělecké cestě slavného španělského malíře, a to zejména v letech 1793 až 1806, v období jeho největšího tvůrčího vzletu. Autor se nezaměřuje pouze na umělce samotného, ale rozsáhle zobrazuje život ve Španělsku napříč všemi společenskými vrstvami. Střídají se zde scény z běžného života venkovanů i obyvatel měst s popisem luxusu královského dvora a děsivými momenty z činnosti španělské inkvizice.