Život Jacka Burnse je neobvyklý příběh. Už ve čtyřech letech putuje s matkou po severomořských přístavech, v naději, že najdou jeho otce, který se jim zdá být na útěku. Jackova výchova je zvláštní i v Kanadě, kde navštěvuje školu, kam chodí převážně dívky. V tomto prostředí se jeho osobnost formuje a silně se zaměřuje na vztahy mezi muži a ženami. Na vysoké škole se proslaví v divadelním kroužku, kde exceluje v ženských rolích. Následuje rychlý vzestup, umělecké úspěchy, bohatství a pozornost okouzlujících žen. Změnu přináší smrt matky, po které Jack odhalí pravdu o svém otci – ten ve skutečnosti neutíkal, ale se zoufalstvím se snažil syna najít a přiblížit se mu. Jejich setkání je plné překvapení a pro Jacka, který doposud jen hrál role, začíná skutečný život. John Irving v románu s neuvěřitelnou fantazií a humorem představuje pestrou galerii postav – zločince, lékaře, hudebníky, prostitutky, zápasníky, filmaře – zasazených do realistického prostředí a uvěřitelných životních situací.