Román se odehrává v roce 1956, ale zároveň se vrací do minulosti, a to jak do období okupace, tak do předválečných let. Příběh sleduje osudy několika postav, jejichž životy se vzájemně ovlivňují a jsou poznamenány jak neúspěchy, tak i nadějí. Do městečka se vrací Svoboda, právník, který nedokončil studia a zkrachovalý malíř, a také Klein, zubní lékař propuštěný z vězení kvůli kolaboraci. Oba muži v minulosti zásadně ovlivnili život Krystýna a nyní se s ním opět setkávají. Autor střídáním současnosti s retrospektivami postupně odhaluje celý Krystýnův životní příběh.