Po dokončení rozsáhlých děl jako *Missa solemnis* a Devátá symfonie, v nichž se potýkal s otázkami víry v Boha i v lidskost, zažil Beethoven hluboký osobní otřes. Způsobilo ho zoufalé jednání a následné odcizení od jeho synovce Karla. Stejně jako v mládí hledal útěchu u klavíru v těžkých chvílích, nyní se v souvislosti s těmito starostmi obrací od velkoleposti orchestru k intimnějšímu formátu smyčcového kvartetu. V něm se snaží vyjádřit své vnitřní prožitky, vyrovnat se s tragédií a znovu nalézt duševní klid.