Thomas se nezaměřuje pouze na životní osudy Alexandra Solženicyna, plné hrdinství i utrpení, ale vykresluje také těžký osud Ruska, země rozervané vnitřními konflikty a bojem s vlastním obyvatelstvem. Solženicynův bouřlivý život, od dob revoluce a občanské války, je zrcadlem krutosti, vášně a zmatku, které charakterizují ruskou historii posledního století. Kniha je rozdělena do tří částí – Vrstevník října (1918-1941), Barbarossa (1941-1953) a Nový svět (1953-1965) – a sleduje Solženicynův život od dětství přes mládí v komsomolu, válečná léta, pobyt v gulazích a vyhnanství, až po jeho literární a veřejnou činnost v období chruščovské oblevy a prvních známek návratu stalinských represí za Brežněva.