Nikolaj Nikolajevič Nikulin se narodil v roce 1923. Po ukončení střední školy v Leningradě v červnu 1941 byl v červenci téhož roku odveden do armády. Válku prožil až do konce, v Berlíně. Během války byl čtyřikrát zraněn a v roce 1945, jako válečný invalid, se vrátil do civilního života. V roce 1950 dokončil studium na fakultě historie Leningradské státní univerzity. Poté, již od roku 1948, pracoval téměř šedesát let v Ermitáži, kde se staral o sbírky holandského a německého malířství. Zemřel v roce 2009.