Stephen Reeder Donaldson se narodil v roce 1947 v Clevelandu v Ohiu. Jeho spisovatelskou kariéru odstartovala v roce 1977 Covenantova trilogie. V letech 1950 až 1963 žil s rodinou v Indii, kde se jeho otec, ortoped, věnoval léčbě malomocných. Právě otcovy vyprávění o lepře ho inspirovaly k vytvoření postavy Thomase Covernanta, hlavního hrdiny jeho epické fantasy. Po absolvování střední školy v Ohiu v roce 1968 strávil dva roky prací v nemocnici v Akronu v rámci alternativní vojenské služby. Následně studoval na Kentské státní univerzitě, kterou v roce 1971 zakončil titulem z angličtiny. V současnosti žije v Albuquerque v Novém Mexiku.